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Quando nel 2017 ha iniziato a spargersi la voce che un giovane battitore e lanciatore giapponese voleva passare alla Major League Baseball, molti si sono dimostrati scettici. L'ultimo giocatore che era riuscito sia a battere che a lanciare ad alti livelli era stato Babe Ruth. L'idea che un atleta potesse compiere quest'impresa nel 21° secolo era impensabile.
Salto in avanti al 2022: Shohei Ohtani, l'MVP in carica dell'American League, è il nuovo volto del baseball e l'atleta di copertina di MLB The Show 22, un onore assolutamente meritato per un giocatore che si incontra una volta sola in ogni generazione e che ha cambiato lo sport e il baseball per sempre.
In ogni stagione, durante la decisione su chi sarà l'atleta di copertina di MLB The Show la scelta si riduce a due o tre possibili candidati. Dopo che Ohtani ci ha regalato una delle stagioni più straordinarie della storia del baseball nel 2021, la decisione di scegliere lui è stata praticamente ovvia.
"Ohtani ha fatto in modo di essere l'unica scelta possibile", ha detto Ramone Russell, responsabile dello sviluppo del prodotto e delle comunicazioni e brand strategist dello studio di San Diego.
Il ventisettenne Ohtani si è aggiudicato 46 homerun ed è stato un fuoriclasse sul monte di lancio, registrando una media PGL di 3.18 con 23 lanci iniziali per gli Angels, un'impresa impensabile nell'era dell'analitica, dove le tecniche di battuta e lancio sono così specializzate.
"Il fatto che fosse un vero fuoriclasse a lanciare e una vera minaccia in battuta ogni singola volta l'ha reso ancora più leggendario", ha affermato Russell. "Ha svolto la stagione migliore di tutta la storia del baseball, punto. Nessuno può negarlo."
Dire che Ohtani ha cambiato per sempre i videogiochi sul baseball non è un'esagerazione.
Prima dell'ascesa folgorante di questa superstar a tutto tondo, i giocatori di MLB The Show potevano scegliere di sviluppare i loro atleti nel gioco come lanciatori o battitori, non entrambe le cose. Ed era esattamente così anche con la prima apparizione di Ohtani in MLB The Show nel 2018: il gioco non era configurato per accogliere un giocatore che controllasse entrambi i lati della palla.
"Questo gioco, fino a poco tempo fa, non concepiva proprio i giocatori ugualmente abili nelle due discipline. O lanciavi, o battevi", ha detto Russell. "Quindi quando è arrivato Ohtani e ha firmato il contratto con gli Angels, molte righe di codice dovevano essere riscritte. E ci abbiamo messo due anni per farlo come si deve."
Ora, grazie agli sforzi pluriennali dei programmatori di MLB The Show 22, Ohatni può essere messo in campo proprio nel modo in cui i Los Angeles Angels lo usano nel diamante: sia come fuoriclasse sul monte di lancio, sia come temibile battitore.
Le edizioni MVP e Deluxe di MLB The Show 22 presentano una delle grafiche più uniche mai comparse sulla copertina di un titolo sportivo. Disegnato in stile manga giapponese, nell'edizione da collezione Ohtani è raffigurato all'interno di una fiammata gialla e rossa. Tiene in mano una mazza infiammata e sta lanciando una palla da baseball ardente, un chiaro riferimento alla doppia minaccia delle sue abilità.
Ohtani è un grandissimo fan di manga e anime da quando frequentava le superiori.
"C'era un manga che l'ha ispirato molto alle superiori e che gli ha fatto amare ancora di più il baseball", ha dichiarato Russell. "Gli ha fatto venire voglia di impegnarsi al massimo per diventare un giocatore a tutto tondo e arrivare alla Major League."
Dopo aver saputo della passione di Ohtani per i manga, lo studio di San Diego ha collaborato con il famoso artista Takashi Okazaki per disegnare la copertina.
"Okazaki si è rivelato un grande fan di Shohei Ohtani, quindi l'abbiamo contattato. Era super elettrizzato di prendere parte al progetto", ha detto Russell. "Abbiamo passato quasi sei mesi a lavorare su versioni diverse con Takashi, e devo dire che ha centrato l'obiettivo."
Sulla copertina, Ohtani indossa un kimono degli Angels strappato che fa intravedere la divisa con il logo della squadra sul petto in una classica posa da supereroe.
"Volevamo far sembrare Shohei Ohtani un super eroe perché lo è effettivamente", ha affermato Russell. "Quello che sta facendo sul campo da baseball è sovrumano. Non si è mai visto nessuno giocare così, prima d'ora."
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