המורשת שלהם הולכת אחורה עד מכונות הארקייד של שנות ה-80, ומשחקי המכות הם אחד מהז'אנרים המייסדים של עולם הגיימינג. מהימים המוקדמים של Karate Champ (1984) ו-Mat Mania (1985), ועד הגלגולים של הענקים המודרניים כמו Street Fighter ו-Mortal Kombat, העקרונות הבסיסיים נשארו זהים.
המשחקים מתמקדים במגוון של דמויות יחודיות, והשחקנים מתחרים בסדרת קרבות אחד-על-אחד, במטרה לאפס את נקודות החיים של היריב לפני שנגמר הזמן. בדרך כלל זווית המבט היא מהצד, ממוקדת בזירת קרב דו-ממדית, והמשחק מתבסס בעיקר על מכות ישירות עם היריב, בדגש על התמקמות נכונה, שילובים מוצלחים, חסימות והתקפות מיוחדות.
במהלך העשורים, המורכבות של משחקי המכות עלתה באופן משמעותי, והז'אנר התפתח לתת-תרבות בתוך עולם הגיימינג, עם שפה משלה, תחרויות פנים אל פנים, ושחקנים אלופים ידועים.
